La compétition pour le début de l'événement de la Ligue des Nations Longines™ a débuté au World Equestrian Center - Ocala (WEC) le mercredi 20 mars à Ocala, en Floride. "C'est l'une des installations les plus adaptées aux chevaux que nous ayons dans le monde entier", a déclaré Todd Hinde, Directeur du Saut d'obstacles à la Fédération Équestre Internationale, à propos de l'inclusion du WEC - Ocala dans la série de la Ligue des Nations Longines™.
La compétition internationale de saut d'obstacles a débuté mercredi, avec en point d'orgue le Qualificatif du Grand Prix CSIO5* Coca-Cola Beverages Florida doté de 62 500 $. Alors que les 40 athlètes participant à la Ligue des Nations Longines™ sont assurés d'une place de départ dans le Grand Prix CSIO5* Lugano Diamonds de 330 000 $ jeudi soir sous les projecteurs, 10 autres personnes ont pu se qualifier en fonction de leur performance dans le qualificatif.
Le concepteur du parcours, Alan Wade d'Irlande, a mis en place un parcours de vitesse d'ouverture convivial qui a vu un total de 16 combinaisons cheval-cavalier sans faute. Aucun n'a pu atteindre le temps de 65,41 secondes établi par Simon Delestre de France montant Dexter Fontenis Z, un hongre de 11 ans de race Zangersheide (Diarado x Voltaire) qu'il possède en partenariat avec Eric Hochstadter. Le numéro un mondial Henrik von Eckermann de Suède s'est approché le plus près, arrêtant le chronomètre en 66,11 secondes avec Calizi, une jument de 11 ans de race DSP (Cellestial x Stakkatol) appartenant à Dufour Stables AG.
"J'ai eu une très bonne sensation avec Dexter aujourd'hui", a déclaré Delestre, 42 ans, qui participe à la Ligue des Nations Longines™ en tant que membre de l'équipe française. "C'est ma première fois dans l'arène. C'est vraiment magnifique et idéal pour les chevaux. Le sol est vraiment bon aussi.
"Ma première impression du WEC est fantastique", a continué le septième cavalier mondial. "Je pense que tout est fait pour le cheval, et tout est parfait pour le cheval. On peut sentir même qu'un cheval vraiment très sensible aimerait ça. Ici, ils se sentent tellement bien, presque comme chez eux, ce qui est génial pour eux."
Huit des dix meilleurs athlètes du Classement mondial des cavaliers Longines ont fait le voyage jusqu'à Ocala dans le cadre de l'événement de la Ligue des Nations Longines™. L'équipe nationale composée de Kent Farrington, Laura Kraut, Aaron Vale et McLain Ward des États-Unis affrontera la Belgique, le Brésil, la France, l'Allemagne, la Grande-Bretagne, l'Irlande, les Pays-Bas, la Suède et la Suisse dans la compétition par équipes de la Ligue des Nations Longines™ dotée de 770 000 $, selon un format en deux manches. Chaque pays présentera les quatre combinaisons cheval-cavalier lors de la première manche et éliminera le score le plus bas, mais seuls trois cavaliers par nation reviendront pour la deuxième manche où personne n'aura le luxe d'un score à éliminer.