L'Irlande a apporté la chaleur en Floride pour remporter l'épreuve par équipe de la Longines League of Nations™ dotée de 770 000 $, qui s'est déroulée le samedi 23 mars au World Equestrian Center - Ocala (WEC) à Ocala, en Floride.
Les dix meilleurs pays du monde se sont affrontés lors de l'unique étape nord-américaine de la toute nouvelle Longines League of Nations™. Dans une véritable bataille de titans, le parcours du concepteur Alan Wade a réservé de nombreuses surprises au cours des deux manches de compétition.
À la fin de la première manche, l'équipe américaine, soutenue par une foule complète, était en tête du classement avec un score clair. L'Irlande et les Pays-Bas étaient également à zéro point, tandis que la Belgique était proche avec quatre points de pénalité. La France, l'Allemagne et la Suisse ont tous accumulé un total de huit points de pénalité lors de la première manche, tandis que le Brésil a rapidement accumulé 12 points de pénalité pour se qualifier de justesse pour la deuxième manche. Comme seules les huit meilleures équipes se sont qualifiées pour la deuxième manche, la Grande-Bretagne et la Suède, malgré des scores d'équipe de 12 points chacune, n'ont pas réussi à se qualifier en raison de leurs temps combinés plus lents.
Comme on pouvait s'y attendre en compétition par équipe, la deuxième manche, disputée sous les projecteurs dans le WEC Grand Arena, a réservé de nombreuses surprises. Les enjeux étaient encore plus élevés étant donné que, dans le format de la Longines League of Nations™, seuls trois cavaliers reviennent pour la deuxième manche et que les trois scores sont comptabilisés.
La France a été éliminée lorsque son dernier cavalier, Kevin Staut, s'est séparé de Beau de Laubry Z à la troisième barrière du parcours. La Belgique a dû compter sur les 21 points de pénalité attribués à Niels Bruynseels lorsque Delux van T & L a pris en grippe l'avant-dernière barrière, malgré un parcours sans faute lors de la première manche.
Le Brésil a terminé la soirée à la sixième place avec un total de 26 points de pénalité, tandis que l'Allemagne, qui avait remporté l'épreuve d'ouverture de la Longines League of Nations™ un mois plus tôt à Abu Dhabi (Émirats arabes unis), a terminé cinquième avec 20 points de pénalité. Malgré un parcours sans faute lors de la première manche, les Pays-Bas ont accumulé 12 points de pénalité lors de la deuxième manche et sont descendus au quatrième rang du classement.
Alors que l'Américaine Laura Kraut a réalisé son deuxième parcours sans faute de la soirée avec Baloutinue, Kent Farrington a touché l'eau avant de faire tomber une autre barre avec Landon, compromettant ainsi la première place de l'équipe américaine. Lorsque le dernier cavalier McLain Ward est entré en piste avec Callas, il n'y avait aucune chance de victoire américaine, et ses quatre points de pénalité ont signifié que les États-Unis termineraient troisièmes au classement général.
La Suisse est passée de la septième position à la deuxième place lorsque les trois cavaliers de l'équipe - Steve Guerdat, Pius Schwizer et Martin Fuchs dans cet ordre - sont rentrés sans faute. Cela a laissé la Suisse avec un score final de huit points de pénalité, lui assurant la deuxième place.
L'Irlande avait clairement la formule gagnante à Ocala. Lorsque les trois premiers cavaliers ont réalisé un parcours sans faute lors de la première manche, le chef d'équipe Michael Blake a décidé de ne pas envoyer le dernier cavalier, Cian O'Connor, et a préféré garder son cheval, Maurice, frais pour la deuxième manche. Darragh Kenny et Amsterdam 27 ont fauté sur la combinaison double pour quatre points de pénalité lors de la deuxième manche, mais Daniel Coyle a compensé en réalisant son deuxième parcours sans faute de la soirée avec Legacy. O'Connor a dû maintenir toutes les barres pour éviter un barrage avec les Suisses, ce qu'il a réussi, même si une fraction de seconde au chronomètre Longines l'a mis juste au-dessus du temps imparti pour une faute de temps.
Au final, un total de cinq points de pénalité ont donné la victoire à l'Irlande dans ce qui était certainement le plus haut niveau de saut d'obstacles par équipe que les États-Unis aient jamais connu avec 16 des 20 meilleurs cavaliers du monde selon le classement mondial Longines ayant participé à l'épreuve de samedi de la Longines League of Nations™.
"Il faut vraiment être sûr des trois personnes que vous mettez en selle", a déclaré Michael Blake, chef d'équipe irlandais, à propos de l'absence de score éliminatoire lors de la deuxième manche. "Vous devez savoir qu'ils peuvent le faire. Vous devez obtenir un bon score de tout le monde. Nous savions que nous pouvions prendre une faute de temps, mais nous devions maintenir les barres, et personne de mieux que Cian pour les maintenir."
Comme il l'a fait à de nombreuses autres occasions, O'Connor a su gérer la pression.
"On ne peut livrer que lorsque vous êtes le dernier à partir si l'équipe a fait son travail", a noté O'Connor. "Mon travail a été facile avec ces trois gars qui ont réalisé des parcours sans faute incroyables. Ils avaient tout préparé pour moi, vraiment."
O'Connor a concouru au WEC - Ocala au cours des deux dernières années et était plus que ravi de faire le voyage de retour pour la Longines League of Nations™.
"C'est l'une des grandes merveilles du monde", s'est extasié O'Connor à propos du lieu, qui a reçu des éloges de la part de chaque concurrent international. "C'est un endroit incroyable. Les installations sont fantastiques, et nous sommes ravis d'être ici. C'est un lieu spécial. Parfois, les héros méconnus de notre sport sont les palefreniers, et pour eux, la façon dont ils sont pris en charge, ainsi que les écuries et le niveau de détail ici, sont incomparables. Nous sommes absolument ravis d'être ici, et un grand merci à la famille Roberts d'avoir construit cette merveilleuse installation pour nous."
source: Communiqué de presse