Conor Swail (IRL) possède actuellement une résidence en Floride, mais il semble se sentir davantage chez lui à Thermal qu'ailleurs. L'Irlandais a remporté une autre victoire majeure samedi lors du Grand Prix Kubota CSI3* de 117 000 $ à bord de Count Me In, l'un de ses fabuleux chevaux parmi une écurie extrêmement cohérente de concurrents de haut niveau.
Au cours de leur troisième année ensemble, Swail peut évoquer certains des meilleurs moments de sa carrière avec "Crosby", un hongre hanovrien de 17 ans, mais il sait qu'il a encore un partenaire incroyable entre les mains avec beaucoup à accomplir.
"Il a été un cheval incroyable pour moi", a déclaré Swail à propos de Crosby. "C'est le meilleur cheval que j'ai monté. Il y a deux ans, il m'a emmené dans des endroits où je n'étais jamais allé ; nous avons fait Aix-la-Chapelle, les finales de la Coupe du monde. Si j'avais fait tomber une barre de moins, j'aurais été sur le podium. L'Aga Khan - c'était le meilleur jour de saut de ma carrière, donc le cheval a juste été incroyable pour moi."
Et il l'est toujours. Dans la compétition de samedi, le duo a été l'un des sept à franchir sans faute le parcours de Joey Rycroft, obtenant ainsi la dernière position pour le barrage. Ali Ramsay (CAN) a brièvement pris la tête avec Conrado 12, propriété de Ramsay Equestrian, Inc., mais Swail avait juste assez d'énergie pour la dépasser. Avec Swail au sommet du podium, Ramsay a pris la deuxième place, et Peter Petschenig (AUT) la troisième avec Ennebel Van Het Posthuijs.
Swail accumule les victoires partout où il va, mais il est incroyablement en harmonie avec ses chevaux, remarquant quand ils ne sont pas au meilleur de leur forme, même si les résultats restent excellents.
"L'année dernière, il a connu une petite baisse de forme", a déclaré Swail à propos de la performance de Crosby. "Je pense qu'il luttait un peu mentalement. Maintenant, lors de ses dernières sorties, il a remporté le quatre étoiles à Vegas, a fait tomber une barre dans le cinq étoiles ici en décembre, a remporté le quatre étoiles ici et maintenant il a remporté le trois étoiles. Je pense que ce sont ses quatre derniers grands prix, donc trois victoires sur quatre, ce n'est pas mal."
Swail voit cela comme "pas mal" alors que beaucoup d'autres regardent son palmarès et restent sans voix. Mais pour Swail, il s'agit moins des résultats que de maintenir ses chevaux à l'aise et heureux.
"J'essaie de prendre soin de lui un peu maintenant ; il a 17 ans et je ne sais pas dans quelle mesure je veux le pousser à faire tous les concours cinq étoiles", a déclaré Swail, laissant à Crosby le soin de dicter le niveau auquel il se sent à l'aise de sauter. "Je pense que si je peux le garder à l'aise ici et gagner ces trois et quatre étoiles, et peut-être les concours plus importants de temps en temps, c'est peut-être mieux pour lui.
"Certains jours, il saute mieux que d'autres, mais les scores restent les mêmes. C'est toujours une victoire. Il est tout simplement si bon. J'essaie juste de le garder aussi heureux que possible."
Aussi heureux que le cheval soit, Swail admet qu'il est un peu comme un troll dans l'écurie. "Il est très grognon", a déclaré Swail sur le comportement de Crosby une fois installé. "En fait, l'une de mes filles l'appelle 'Grinch'. Si vous allez dans son box, il a les oreilles en arrière et il est très grognon, mais quand vous le sortez du box, il est totalement bien. Il est gentil, doux et calme."
Swail a passé les dernières saisons entre Thermal et Wellington, mais cette année, il a mis tous ses œufs dans le même panier, et ce panier est resté en Californie.
"J'ai décidé de venir ici et de consacrer tout mon temps cet hiver à Thermal", a-t-il expliqué. "Je pensais que c'était une meilleure décision pour mes chevaux aussi, et le sol est excellent ici. La carrière en herbe est incroyable, et nous alternons un peu entre ici et la carrière en sable, et les deux sont excellents, des arènes de classe mondiale. Tout fonctionne très bien. Les chevaux sautent très bien. Ce n'est pas seulement un cheval ; tous mes chevaux sont en bonne forme et cela paie vraiment pour moi, donc cela semble être une bonne décision."
Swail, lui-même, a arboré une ceinture porte-bonheur trèfle cette semaine lors de ses sauts, mais il admet qu'il n'a pas de vraies superstitions dont il est conscient. Cela ne signifie pas que son équipe n'a pas de superstitions.
"JohnJoe, mon palefrenier, nous venons de changer nos étriers cette semaine, vous savez, et j'ai remporté le premier jour et il ne les changera pas", a plaisanté Swail. "Quel que soit le saut d'échauffement que nous utilisons, s'il est réussi, il veut le même saut. En fait, il n'aime pas changer quoi que ce soit. Si nous sommes sans faute, où qu'il se tenait, il ira se tenir au même endroit. Je ne pense pas être superstitieux, mais je suppose que nous le sommes tous un peu."
Prochaine étape pour Swail, il retourne à l'action du CSI4*, choisissant deux de ses trois vainqueurs encore dans le désert pour l'accompagner. Mais avant cela, une autre épreuve FEI reste au programme du Desert Circuit 9, le Classique CSI3* 1.45m de 32 000 $ de Frontier Farm.