Dix nations ont présenté des équipes pour participer à la Coupe des nations du CSIO4* de 150 000 $, présentée par Florida Coast Equipment, l'événement phare de la huitième semaine du Festival équestre d'hiver (WEF) de l'International de Wellington, qui se déroule jusqu'au 31 mars à Wellington, en Floride. L'équipe irlandaise composée de quatre cavaliers - Darragh Kenny, David O'Brien, Cian O'Connor et Shane Sweetnam - dirigée par le chef d'équipe Michael Blake, a remporté la victoire pour la cinquième fois en 23 ans d'histoire de l'épreuve au WEF.
Des équipes d'Australie, du Brésil, du Canada, de Colombie, de Grande-Bretagne, d'Irlande, d'Israël, du Mexique, de Nouvelle-Zélande et des États-Unis se sont affrontées lors du premier tour de la Coupe des Nations, les huit meilleures équipes revenant sous les feux de la rampe. Après des premiers tours décevants, la Nouvelle-Zélande et le Mexique ne se sont pas qualifiés.
Au début de la deuxième manche, les Irlandais étaient les seuls à avoir un score de zéro après trois parcours sans faute réalisés par Kenny sur Eddy Blue, propriété de Kerry Anne, LLC, O'Brien sur El Balou OLD pour les propriétaires Chansonette et Leap Year Farms, et O'Connor dans les fers de Coolmore Showjumping's Fancy de Kergane. Sweetnam a tiré un rail dans le tour d'ouverture pour afficher le score du drop sur RR Combella pour les propriétaires Sweet Oak Farm et Voquest, LLC. Les quatre cavaliers étaient assis sur des chevaux qui faisaient leurs débuts en Coupe des Nations.
Israël avec quatre, le Canada avec huit et les États-Unis à égalité avec la Colombie avec 12 sont restés dans la course entre les tours. En fin de compte, Israël et la Colombie ont été victimes de la piste construite par les Américains Steve Stephens et Nick Garant. En fin de compte, le Canada a terminé deuxième avec 12 fautes après avoir remporté l'édition 2023 de la Coupe des Nations du WEF, et les États-Unis se sont contentés de la troisième place avec un effort solide pour défendre leur victoire de 2021.
En tête de l'équipe d'Irlande, O'Brien et El Balou OLD ont terminé sur seulement deux fautes de temps à partir du deuxième tour pour sa première participation à la Coupe des Nations sous la bannière irlandaise. "Dans les grands jours, c'est un combattant et c'est vraiment spécial pour moi d'être assis ici avec ces trois cavaliers olympiques", a déclaré O'Brien. "Le cheval a une longue histoire et je l'ai eu parce qu'il était un enfant difficile et qu'il avait besoin d'un programme continu. Pour moi, il est mon numéro un, donc chaque jour nous sommes dehors pendant longtemps et c'est un processus pour le garder concentré. Mais en termes de résultats, je suis très satisfait de lui. C'est probablement grâce à lui que j'ai pu voler de mes propres ailes et créer mon entreprise.
Kenny, qui n'est pas étranger au succès dans l'International Arena avec une victoire en Grand Prix CSI5* déjà en poche cette saison, a commencé par un sans faute pour débuter la soirée et a terminé avec un total de quatre fautes avec Eddy Blue.
"J'adore monter pour l'Irlande. C'est l'une des choses que je préfère, après la victoire, bien sûr", a-t-il déclaré. "Mais gagner avec une équipe irlandaise, c'est encore mieux.
"Eddy Blue n'avait jamais fait deux tours comme cela auparavant, mais il a semblé être à la hauteur de l'occasion", a poursuivi Kenny.
O'Connor a servi de point d'ancrage à son équipe et, après des performances régulières sur les deux manches, a pu s'asseoir sur la deuxième manche, la victoire étant déjà acquise.
"Nous avons vu un peu de tout sur le parcours ce soir ", a déclaré O'Connor. "Il est évident que le fait de jouer un tour de jour et un tour de nuit joue un rôle. Les deux épreuves étaient légères, délicates et la planche était difficile à juger.
"Ce cheval n'a que neuf ans, il vient juste d'atteindre ce niveau. Il n'y a pas beaucoup d'enfants de neuf ans capables de faire ça, donc je suis très content de lui. Il y a quelque chose de très spécial dans les classes de nuit ici".
Sweetnam a donné une chance à RR Combella samedi, et il a noté qu'il a beaucoup appris sur la direction qu'elle va prendre à partir de maintenant. Bien que la jument ait tiré un rail à chaque tour, il était satisfait de son effort pour sa toute première Coupe des Nations. "C'est pour cela qu'on lui a donné sa chance, on apprend beaucoup de choses", a-t-il déclaré. "Elle a montré son caractère et à quel point elle est un bon cheval. Je pense que le cavalier aurait pu faire mieux, mais j'étais très content d'elle, surtout à la fin, car elle a fait un tour solide pour s'assurer que nous gagnions.
Nico Cubillos, directeur du marketing pour Florida Coast Equipment, a commenté le nouveau partenariat avec Wellington International le soir de la Coupe des Nations : "Nous voulions vraiment participer à la Coupe des Nations, non seulement parce qu'elle est populaire, mais aussi parce que nous pensons que la façon dont une équipe se rassemble est puissante et que cette qualité peut être maintenue sur deux tours."
"Tout comme les attentes sont élevées pour ces athlètes, elles le sont aussi pour nos tracteurs Kubota ; il s'agit de prouver à la communauté que chaque soir, ce ring est prêt à fonctionner. Et pour moi, je suis un cavalier amateur, alors c'est un rêve d'être ici avec ces cavaliers".
Alors que la soirée touchait à sa fin, Blake a résumé la victoire en disant : "Cette équipe est un peu particulière. En une centaine de Coupes des Nations auxquelles j'ai participé, je n'ai jamais eu une équipe complète dont aucun des chevaux n'avait jamais sauté une Coupe des Nations auparavant. C'est la preuve d'une véritable profondeur, car nous avons pu mettre sur pied une équipe composée de nouveaux chevaux, de très bons chevaux, mais de nouveaux chevaux tout de même.
"Sur le papier, nous n'avions pas l'air d'être les favoris, mais je savais que nous serions difficiles à battre", a-t-il poursuivi. "Le Canada avait l'air fort, les États-Unis avaient l'air très forts, mais nous avions beaucoup d'expérience et nous savons comment creuser en profondeur. Nous aimons venir ici parce que l'atmosphère est incroyable. Voir une salle pleine, c'est ce qui nous stimule, c'est très spécial.
Pour sa victoire, Blake a reçu le trophée perpétuel Denis Quinlan des mains de Jenny Quinlan.
source : Communiqué de presse